De Gucht presenteerde zich voor de Europarlementsleden als een verdediger van vrijhandel en marktopening. "Handel is altijd al een krachtige motor geweest en dezer dagen moet handel ons helpen om ons uit deze moeilijke economische situatie te halen", zo luidde zijn beginselverklaring. De Gucht beklemtoonde echter dat handel "geen doel op zich" mag zijn, maar een instrument is dat ten dienste staat van hogere waarden en doelstellingen, zoals "respect voor sociale rechten, goed bestuur en de bescherming van het milieu".

De Gucht toonde zich niettemin geen voorstander van een CO2-taks tegen landen die minder inspanningen dan Europa leveren in de strijd tegen klimaatverandering. "Het zal veel praktische problemen veroorzaken, een handelsoorlog ontketenen en tot een opbod op internationaal niveau leiden", antwoordde hij op een vraag van het Franse groene parlementslid Yannick Jadot.

De CO2-taks is opnieuw aan de oppervlakte gekomen na de mislukking van de klimaattop van Kopenhagen. Vooral de Franse president Nicolas Sarkozy wil de taks invoeren om te vermijden dat de ambitieuze Europese klimaatplannen de internationale concurrentiepositie van Europese bedrijven ondermijnen. De Gucht verkiest echter "andere benaderingen". "Een sterke politieke aanpak, maar één die strookt met de wetten van de markt".

Ook tal van andere Europarlementsleden wilden van De Gucht vernemen hoe hij het handelsbeleid gaat verzoenen met milieu, sociale rechten en mensenrechten. Vooral de handelsonderhandelingen met Colombia baarden nogal wat aanwezigen zorgen. De Gucht beloofde alvast dat hij geen enkel akkoord met Bogota zal paraferen vooraleer hij een grondige politieke discussie heeft gevoerd.

De hoorzitting met De Gucht was echter voor een groot deel op Azië georiënteerd. De eurocommissaris kreeg veel vragen voor de voeten geworpen over het ambitieuze vrijhandelsakkoord dat Europa onlangs met Zuid-Korea sloot en dat nogal wat onrust veroorzaakt bij de Europese autobouwers. De Gucht ontwaarde voorlopig geen onoverkomelijke problemen, maar beloofde indien nodig vrijwaringsmaatregelen in te roepen.

Ter attentie van China hamerde De Gucht opnieuw op het belang van een opwaardering van de Chinese munt. Europa stelt al jaren dat Peking de munt opzettelijk laag houdt om de Chinese export te bevorderen. "We moeten alle gelegenheden te baat nemen, zowel bilateraal als multilateraal, om onze boodschap over te brengen. Een herwaardering van de Chinese munt zou de economische relance helpen", stelde hij.

De Gucht kondigde voorts nauwere bilaterale handelsbetrekkingen met onder meer India, Canada en Oekraïne aan, maar de eurocommissaris blijft intussen geloven in het succes van de vrijhandelsgesprekken in de schoot van de Wereldhandelsorganisatie (WTO). De negen jaar geleden opgestarte onderhandelingen kunnen volgens hem in de loop van 2010 of 2011 afgerond worden.

Véronique De Keyser (PS) was het enige Belgische Europarlementslid dat tijdens de drie uur durende hoorzitting een vraag stelde. Ze sneed de heikele relatie van De Gucht met de Congolese regering aan en vroeg zich af of hij "de schade" van zijn standpunten onder controle kan houden. "Ik probeer gewoon coherent te zijn", reageerde De Gucht.

bron Belga

12/01/2010