Begrazingsproject Damse Vaart kent nieuwe start

Dit najaar zullen er opnieuw schapen grazen langs de Damse Vaart. De beheerders, de provincie West-Vlaanderen en Waterwegen en Zeekanaal, bereikten daarrond een akkoord op basis van de resultaten van een bermbeheerstudie. Die studie wijst uit dat een combinatie van mechanisch beheer en begrazing door een geherderde schaapskudde de beste optie is. Waterwegen en Zeekanaal zal in het voorjaar nog op zoek gaan naar een herder via een jaarlijks te verlengen aanbesteding.

De schapen langs de Damse Vaart zorgden de jongste jaren voor beroering. Begin 2015 besliste de provincie geen schapen meer in te zetten voor het beheer van het recreatiegebied. Het kostenplaatje liep te hoog op omdat de provincie niet meer bevoegd was voor de rechteroever. Die is namelijk in het beheer van Waterwegen & Zeekanaal die eerder aangaf niet langer te opteren voor begrazingsbeheer. Daarnaast waren er ook heel wat klachten van recreanten.

Enkele maanden later gaf bevoegd minister Ben Weyts aan dat hij opnieuw budget zou vrijmaken, op voorwaarde dat ook de provincie een duit in het zakje zou doen. N-VA had namelijk bij Vlaanderen aangedrongen op centen omdat de schapen een historische waarde hebben in het gebied. “Al sinds de elfde eeuw grazen er schapen in dit gebied. Het is dus een cultureel, historisch én toeristisch element”, gaf senator Pol Van Den Driessche als argument.

Ook de provincie West-Vlaanderen stapte opnieuw mee in het verhaal, en uiteindelijk werd beslist een proefproject te lanceren eind 2015 en een bermbeheerstudie uit te voeren. In totaal gaat het om 15 hectare begraasbare oppervlakte, vooral op de linkeroever, in het beheer van de provincie. Beide partijen gaan nu op zoek naar partners zodat het aaneensluitend areaal nog kan uitgebreid worden. Zo wordt de opdracht voor herders rendabeler en duurzamer.