België moet oude vergoedingen voor BSE-tests opvorderen

Het Europees Hof van Justitie volgt de conclusie van de advocaat-generaal in een rechtszaak tegen België omtrent de ongeoorloofde terugbetaling van BSE-tests. België wordt dus veroordeeld omdat de federale overheid begin jaren 2000 te gul is geweest bij het terugbetalen van verplichte BSE-tests aan veehouders. Ons land mocht niet meer dan 40 euro per test vergoeden, al de rest komt voor het Hof neer op verboden staatssteun. Het gaat om een bedrag van ongeveer 6,6 miljoen euro dat België moet terugvorderen bij de betrokken landbouwers. Minister Ducarme laat onderzoeken hoe de financiële impact voor hen beperkt kan blijven.

Begin jaren 2000 werden in België jaarlijks honderdduizenden runderen getest op BSE of de zogenaamde dollekoeienziekte. De tests werden destijds deels of zelfs volledig gefinancierd door het Belgisch Interventie- en Restitutiebureau (BIRB) en het Voedselagentschap. De Belgische staat was daarbij volgens de rechters van het Europees Hof van Justitie te gul. Ons land mocht niet meer dan 40 euro per test vergoeden, al de rest is volgens het Hof verboden staatssteun. In totaal zou het om 6,6 miljoen euro staatssteun gaan, voor BSE-tests die zijn uitgevoerd tussen 1 januari 2003 en 30 juni 2004 en nadien integraal zijn terugbetaald.

De Europese Commissie heeft ons land daarvoor meermaals op de vingers getikt en krijgt nu dus gelijk van het Europees Hof van Justitie. De bedragen boven de 40 euro per test zijn niet met de interne markt verenigbaar en moeten worden teruggevorderd. Ons land liet na om vooraf de goedkeuring van de Commissie te vragen. Nadien heeft het altijd bestreden dat het om onwettige staatssteun gaat, maar ondertussen zijn alle rechtsmiddelen uitgeput. Het dispuut sleepte jarenlang aan zodat er nu een boete-interest verschuldigd is.

De begunstigden waren voornamelijk rundveehouders, en in mindere mate ook veehandelaars en slachthuizen. Aan de uitleg dat het onmogelijk is om hen jaren later nog te identificeren, werd geen geloof gehecht. Gelet op de conclusie van de advocaat-generaal lag een veroordeling in de lijn der verwachtingen. Het Voedselagentschap (FAVV) heeft daarop geanticipeerd door de voorbije maanden overleg te plegen met de Commissie. Minister Ducarme laat het FAVV nu onderzoeken welke pistes Europa genoegdoening geven zonder een al te grote impact op de rundvleesketen.

Meer info: Europees Hof van Justitie