China wil op grote schaal vlees klonen

Om de sterk stijgende vleesconsumptie op te vangen, investeert de Chinese overheid in kloontechnologie. In Tianjin bouwt een biotechbedrijf momenteel een 15.000 vierkante meter groot complex waar op grote schaal dieren zullen worden gekloond. De productie in Tianjin begint met 100.000 embryo's per jaar en wordt geleidelijk opgevoerd tot 1 miljoen. Vlees van gekloonde dieren of nakomelingen van gekloonde dieren is in Europa verboden. Onlangs nog keurde het Europees Parlement een totaalverbod goed op het klonen van dieren.

Omdat de Chinese veeteelt de sterk gestegen binnenlandse vraag naar vlees niet kan bijhouden, zoekt het land alternatieven om zo goedkoop en efficiënt mogelijk aan vlees te geraken. In de havenstad Tianjin wordt daarom op dit moment een gigantische fabriek gebouwd die op grote schaal gekloond vlees moet produceren. Tegen 2016 zou de fabriek operationeel moeten zijn. Naast een productielijn komt er ook een centrum voor gekloonde dieren, een genenbank en een tentoonstellingsruimte, zo laat Boyalife, het biotechbedrijf dat de site uitbaat, weten.

In theorie kan elk dier er gekloond worden, maar de nadruk zal liggen op koeien en paarden. De stijgende welvaart in China heeft de vraag naar vlees en dus ook de prijs de hoogte in gejaagd. Tussen 2000 en 2013 zou de prijs van vlees verdrievoudigd zijn. Door massaal te klonen, hoopt de onderneming de prijs van rundvlees van hoge kwaliteit naar beneden te krijgen. De productie begint met 100.000 embryo's per jaar en wordt geleidelijk opgevoerd tot 1 miljoen.

Grote vraag is of uit dat miljoen embryo's evenveel volwassen dieren komen. “Voor het schaap Dolly, het eerste gekloonde zoogdier, waren 200 embryo's nodig om tot een volwassen dier te komen”, zegt René Custers van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie. “Vandaag zal het efficiënter zijn, maar de techniek staat nog niet op het punt dat elk embryo zal uitgroeien tot een volwassen rund.” De productiekosten zullen dus zeer hoog blijven, maar Custers gelooft wel dat het een rendabel alternatief kan zijn voor het fokken met extreem waardevolle dieren, waarvan het sperma soms voor grof geld over de toonbank gaat. Het wordt dan goedkoper om te fokken met het gekloonde dier, dat over exact dezelfde genetische eigenschappen beschikt als het fokdier.

Vlees van gekloonde dieren of van nakomelingen van gekloonde dieren is in Europa verboden. Onlangs nog keurde het Europees Parlement een totaalverbod goed op het klonen van dieren, al moet dat voorstel nog door de lidstaten worden goedgekeurd. In Europa is dat verbod ingegeven vanuit de bezorgdheid om een verarmde genetische diversiteit te vermijden, en uit dierenwelzijnsoverwegingen. “Is dit verbod gebaseerd op wetenschappelijke of ethische grond of een politieke agenda?”, zei topman van Boyalife Xu Xiachun. “Wetgeving loopt altijd achter op wetenschap. Op het gebied van klonen gaan we volgens mij de foute kant uit en maken we de technologie kapot.”