Frankrijk komt niet weg met staatssteun aan tuinders

Het Europees Hof van Justitie zit de Franse staat achter zijn veren om bijna 340 miljoen euro aan subsidies voor de groente- en fruitsector terug te vorderen van de begunstigden. De EU had dat geld al in 2009 teruggeëist omdat de besteding ervan gezien werd als illegale staatssteun. Tot 2002 deelde Frankrijk EU-subsidies uit via de veilingen zodat zij de financiële pijn voor telers konden verzachten in geval van een prijsdip veroorzaakt door een tijdelijk overaanbod. Na een klacht oordeelde de Europese Commissie dat de steunmaatregel vooral de verkoop van Franse groenten en fruit moest ondersteunen door een producentenprijs in stand te houden die hoger ligt dan de marktprijs.

De Europese Commissie was het wachten beu zodat het een zaak inspande tegen de Franse staat om de 340 miljoen euro terug te zien die meer dan een decennium geleden aan de groente- en fruitsector verstrekt werd. Het Europees Hof van Justitie geeft de Commissie nu gelijk. Frankrijk heeft nagelaten om de nodige maatregelen te nemen voor de terugvordering van de steun. Indertijd wou de Franse regering de coöperatieve groente- en fruittelers helpen om het hoofd boven water te houden in geval van een marktcrisis door een tijdelijk overaanbod.

Alleen heeft de EU dat zo niet begrepen en beschouwt zij de subsidies die langs die weg verdeeld zijn als illegale staatssteun. De Franse staat probeerde zich te verweren met het argument dat bepaalde producentenorganisaties na zoveel jaren ontbonden of overgenomen zijn en de begunstigden dus moeilijk terug te vinden zijn. Maar het Hof vond het niet bewezen dat Frankrijk er niet meer in zou kunnen slagen om de groente- en fruittelers te identificeren die destijds lid waren van de betrokken veilingen.

Ook het argument dat de begunstigden van de steun vandaag in financiële moeilijkheden verkeren of mogelijk al eerder failliet gingen, ontslaat de staat volgens het Hof niet van de plicht om het geld terug te vorderen. Als Frankrijk zich niet naar het arrest schikt, dan kan de Europese Commissie aan het Hof vragen om het land een boete op te leggen. Volgens het Franse landbouwministerie werd twee derde van de verschuldigde som reeds teruggevorderd en zal het land het nodige doen om een boete te vermijden.