Fruitsector kan beroep blijven doen op Waalse PWA'ers

De fruitsector kan opgelucht ademhalen want PWA’ers uit Wallonië zullen als plukker nog altijd in Vlaanderen aan de slag kunnen op voorwaarde dat deze jobs niet ingevuld geraken met Vlamingen. “De regels zijn op vraag van de fruitsector aangepast”, zeggen N-VA'ers Jos Lantmeeters en Jan Peumans in Het Belang van Limburg. Uit cijfers van BelOrta bleek dat bij hun fruittelers alleen al duizend, voornamelijk Waalse PWA'ers aan de slag waren. Boerenbond reageert tevreden op het protocolakkoord dat Vlaams minister van Werk Philippe Muyters met zijn Waalse collega sloot.

Het PWA-systeem is begin dit jaar in Vlaanderen omgezet in wijk-werken. “Aangezien het activeren van mensen een Vlaamse bevoegdheid is, kon je hier als Waal niet wijk-werken. Maar dan kregen we signalen vanuit de fruitsector dat dat wel een groot probleem kan zijn”, zegt Jos Lantmeeters (N-VA), die in het Vlaams Parlement voorzitter is van de commissie Economie en Werk. Zeker in Zuid-Limburg zijn veel Walen aan het werk als plukker in de fruitplantages. “Dus heeft minister van Werk Philippe Muyters daarover nu een protocol afgesloten met zijn Waalse collega Pierre-Yves Jeholet (MR). Alles verloopt via VDAB en de Waalse tegenhanger Forem”, licht Lantmeeters toe in de krant.

“De fruitsector is altijd een belangrijke economische motor geweest voor Limburg”, zegt Vlaams Parlementsvoorzitter Jan Peumans, die het probleem aankaartte. “Tijdens de oogst is heel wat flexibiliteit vereist. We hebben dus een goed samenwerkingsprotocol met onze Waalse buren nodig.”

Bij BelOrta anticipeerden ze op het dreigende probleem door een enquête te houden bij de 1.200 aangesloten telers. “Daaruit bleek dat ze in de fruitsector elk jaar toch zo'n duizend PWA'ers aan het werk zetten, onder wie 87 procent uit Wallonië”, zegt veilingdirecteur Chris De Pooter. “Voor de groenteteelt is dat veel minder, daar gaat het om 150 PWA'ers, onder wie 7 procent Walen. Die PWA'ers zijn het volledige jaar bezig, ze snoeien, ze oogsten, ze sorteren en ze plukken. Als onze telers die duizend mensen niet meer kunnen inzetten, zou dat een probleem opleveren, want in Vlaanderen zijn er blijkbaar niet genoeg werkzoekenden om die vacatures in te vullen. We zijn blij dat ze met ons rekening hebben gehouden.”

De regels zijn wel veranderd. Een PWA'er mocht 150 uur per maand werken, voor een wijk-werker is dat 60 uur per maand. Het aantal uren per jaar (630) is hetzelfde gebleven. Waalse PWA’ers mogen hier pas aan de slag als de vacatures voor wijk-werkers niet ingevuld geraken met Vlamingen. Ook mensen die via het OCMW werken, krijgen voorrang op Waalse PWA’ers. Een PWA’er is voor een fruitteler goedkoper dan een seizoenarbeider, vanuit Luik is het niet ver rijden naar Zuid-Limburg, maar werkgevers ervaren de werkzoekenden niet allemaal als even gemotiveerd.