Geen grote natuurcompensatie in de Gentse Kanaalzone

De Vlaamse Landmaatschappij meldt dat er 828.000 euro geïnvesteerd wordt in de leefbaarheid van de kanaaldorpen in de Gentse Kanaalzone. Het geld is bestemd voor de inrichting van een zogenaamd ‘koppelingsgebied’, meer bepaald Langerbrugge-Zuid. Op het bijna 23 hectare groot terrein wordt ruimte voorzien voor natuur en recreatie. Los daarvan maakt Boer&Tuinder bekend dat van een grootschalige natuurcompensatie (205 ha) voor de havenontwikkeling in de Gentse Kanaalzone geen sprake meer is. De voor landbouw pijnlijke zoektocht naar 189 hectare buiten het havengebied wordt stopgezet.

Koppelingsgebieden hebben meerdere functies (bos, natuur, landbouw, recreatie) en maken de overgang tussen woonkernen en economische zones. Ze hebben een belangrijke bufferende en verbindende functie, en verbeteren de leefbaarheid van de dorpen in de Gentse Kanaalzone. De Vlaamse Landmaatschappij geeft uitvoering aan het GRUP Gentse Kanaalzone door de inrichting van dergelijke koppelingsgebieden.

Het koppelingsgebied Langerbrugge-Zuid is 22,7 hectare groot en ligt op de linkeroever van het kanaal Gent-Terneuzen, ten zuidoosten van de dorpskern van Kerkbrugge. De inrichting ervan zal bijna 2,12 miljoen euro kosten en kan, als alles volgens plan verloopt, in de loop van 2016 starten. Naast de Vlaamse overheid dragen de provincie Oost-Vlaanderen, het Havenbedrijf Gent, de stad Gent en de gemeente Evergem financieel bij aan het project.

Er komt een ‘extensief bospark’, met een natte natuurzone in een deel van het bos en ruimte voor recreatie in de vorm van fiets- en wandelpaden. Door de bestemming als recreatiegebied is hier geen landbouw aanwezig. In andere koppelingsgebieden, zoals Rieme-Zuid en Doornzele-Noord, wordt er wel ruimte voor landbouw verankerd. Een derde koppelingsgebied dat er korte termijn zit aan te komen, is Doornzele-Kanaalzijde. De in totaal tien koppelingsgebieden die in de regio op stapel staan, hebben een gezamenlijke oppervlakte van honderden hectaren.

De inrichting van koppelingsgebieden staat los van de natuurcompensatie die er in de Gentse Kanaalzone moest komen in ruil voor havenontwikkeling. Jarenlang werd er gezocht naar gebieden waar het grondverlies het minste schade aan landbouw zou berokkenen. Een ecologisch en juridisch onderzoek in opdracht van de overheid wees echter uit dat de Gentse Kanaalzone de stempel ‘vogelrichtlijnwaardig’ niet verdient. De 189 hectare natuurwaarden waarvan men dacht dat ze door de Europese Vogelrichtlijn beschermd werden, hoeven dus niet gecompenseerd te worden. Voor een 16 hectare aan verboden te wijzigen vegetaties, beschermd door Vlaamse wetgeving, geldt dat wel. Volgens Boerenbond kan deze natuurcompensatie via de koppelingsgebieden in het havengebied ingevuld worden.