Hoofdverdachte paardenvleesschandaal opgepakt in België

De Nederlandse hoofdverdachte van een paardenvleesschandaal met tentakels in heel Europa is opgepakt in België. Dat meldt de Europese politieorganisatie Europol. De arrestatie in België dateert al van enkele maanden geleden, maar raakte nu pas bekend. Volgens het Nederlandse persbureau ANP gaat het om Jan F. (67), een beruchte Nederlandse vleeshandelaar. In Spanje pakte de politie 65 andere verdachten op. 

De Spaanse Guardia Civil, samen met Europol, ontmantelde de bende die paardenvlees verhandelde in Europa dat niet geschikt was voor menselijke consumptie. De Spaanse politie werkte samen met Frankrijk, Italië, Portugal, Roemenië, Zwitserland, het Verenigd Koninkrijk, maar ook met ons land. De zaak ging aan het rollen in 2013, toen de Ierse autoriteiten paardenvlees aantroffen in rundvleesburgers. In het vlees zat fenylbutazon, een ontstekingsremmer. Het onderzoek richtte zich op verschillende vleesbedrijven, bedrijven van diepvriesvoeding en fastfoodbedrijven. "Dit leidde tot de identificatie van een Nederlandse burger die gekend was in de wereld van het paardenvlees, van wie de verblijfplaats op dat moment onbekend was", klinkt het in het persbericht van Europol.

Volgens ANP gaat het om de beruchte Nederlandse vleeshandelaar Jan F. Hij werd in Nederland al eens veroordeeld omdat hij goedkoop paardenvlees verkocht als duur halal geslacht rundvlees. De criminele winst die hij daarmee maakte werd becijferd op 2,6 miljoen euro. Zijn bedrijf Draap werd in 2013 inderdaad in verband gebracht met het toenmalige grote Europese paardenvleesschandaal.

In 2016 begon de Spaanse Guardia Civil 'Operatie Gazelle', nadat er verdachte zaken waren opgemerkt op de paardenvleesmarkt. Ze ontdekten dat paarden die in slechte conditie waren, te oud of die gewoonweg "niet geschikt voor consumptie" waren bevonden, geslacht werden in twee verschillende slachthuizen. Het paardenvlees, afkomstig uit Portugal en Noord-Spanje, zou na verwerking naar België gestuurd zijn. Ons land is een van de grootste exporteurs van paardenvlees in de Europese Unie. De identificatie van de dieren werd vervalst door microchips en documentatie te wijzigen. 

De Guardia Civil kon tegelijkertijd de Nederlandse zakenman lokaliseren in het Spaanse Calpe. Van daaruit zou hij de organisatie aangestuurd hebben. De speurders stelden vast dat het Spaanse onderdeel van de organisatie slechts een klein deel was van een grotere Europese structuur die onder zijn controle stond.

Het was de federale politie van ons land, samen met het Voedselagentschap (FAVV) en de Guardia Civil, die de Nederlander uiteindelijk in België arresteerde. Volgens Europol gebeurde dat "recentelijk", maar woordvoerster Sarah Demeyer van de Dendermondse afdeling van het parket van Oost-Vlaanderen, waar de arrestatie gebeurde, preciseert dat dat "in het voorjaar" al gebeurde. Wellicht communiceert Europol pas nu over de arrestatie in België, omdat het zo lang duurde vooraleer het onderzoek, dat in Spaanse handen is, volledig afgerond was. De Nederlander zou intussen al overgeleverd zijn aan Spanje.

Het is in elk geval zo dat er in Frankrijk, Portugal, Italië, Roemenië, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk simultane acties waren. In totaal werden er zo 66 verdachten opgepakt. Ze werden aangeklaagd voor onder meer dierenmishandeling, bendevorming, valsheid in geschriften, obstructie van de rechtsgang en witwassen. Bankrekeningen werden bevroren en eigendommen werden in beslag genomen, waaronder vijf luxewagens.

Bij doorzoekingen in Spanje werden verschillende stalen genomen. Volgens Europol blijkt uit de stalen dat het paardenvlees vooral geëxporteerd werd, omdat de stalen in Spanje overeenkwamen met die in andere landen. Het FAVV laat inmiddels weten dat het paardenvlees op de Belgische markt "volledig veilig" is. Het voerde controles en analyses uit op paardenvlees afkomstig uit Spanje.