Ierland hervat als eerste in EU rundvleesexport naar VS

Ierland is het eerste land in Europa dat, na een ban van 17 jaar, opnieuw rundvlees gaat exporteren naar de Verenigde Staten. De ban was het gevolg van de gekkekoeienziekte die in de jaren ’90 uitbrak in Groot-Brittannië en ook voet aan grond kreeg op het vasteland. De Ierse minister van Landbouw, Simon Coveney, maakte het nieuws maandag bekend. "De Amerikaanse markt is nu open voor Iers rundvlees", zei hij, erop wijzend dat het voor de Ieren een zeer lucratieve markt betreft. Het Belgian Meat Office herinnert eraan dat de zelfvoorzieningsgraad van Europa voor rundvlees rond de 100 procent schommelt zodat Ierland één van de weinige EU-lidstaten is met een vleesveehouderij die een noemenswaardig deel van zijn productie voor export bestemt.

In 1998, toen duidelijk werd dat ook mensen besmet konden raken door het eten van vlees van runderen met BSE, verboden de Verenigde Staten de invoer van Europees rundvlees. De Europese Unie had kritiek op die maatregel: ze was onrechtmatig en veel te verregaand, vond de Commissie. In november 2013 beslisten de Amerikaanse autoriteiten om het verbod op te heffen, de formele bevestiging volgde in maart 2014, maar het heeft dus nog meer dan een jaar geduurd vooraleer er ook effectief Europees rundvlees wordt ingevoerd. Ierland bijt de spits af, al moeten de Ierse autoriteiten wel nog exportvergunningen afleveren.

"De Amerikaanse markt is erg lucratief, door haar omvang en door de grote vraag naar kwaliteitsvol vlees", aldus de Ierse minister van Landbouw Simon Coveney. Er zal in de eerste plaats promotie gemaakt worden bij de omvangrijke Ierse gemeenschap in de VS. Voor het invoerverbod er kwam, was Ierland al de belangrijkste Europese exporteur van rundvlees naar de VS, met een exportaandeel van meer dan 70 procent. De Commissie hoopt dat nog meer lidstaten zullen volgen nu het Amerikaanse landbouwministerie (USDA) aankondigde dat het geleidelijk zijn markt zal heropenen voor Europees rundvlees.

Het is echter twijfelachtig dat andere lidstaten binnen afzienbare tijd volumes rundvlees van betekenis naar de VS zullen exporteren. In de jaren ’80 en begin jaren ’90, voor de BSE-crisis en in een tijdperk dat de Europese landbouwsteun nog aan productie en niet aan grond verbonden was, verkocht de EU zijn rundvleesoverschotten op de wereldmarkt. Het Midden-Oosten en Noord-Afrika waren onze favoriete bestemmingen, weet René Maillard. Vandaag de dag is het volume rundvlees dat de EU exporteert bijzonder klein, aldus de manager van het Belgian Meat Office (BMO). Logisch, want de zelfvoorzieningsgraad voor rundvlees in Europa schommelt rond de 100 procent. Het Midden-Oosten en Noord-Afrika worden nu door landen als India (met buffelvlees) bevoorraad.

Commissarissen Hogan (landbouw), Malmström (handel) en Andriukaitis (gezondheid) rekenen erop dat de Amerikaanse import van rundvlees snel weer in overeenstemming is met de internationale standaarden. De Werelddierengezondheidsorganisatie ziet immers geen graten in vrijhandel van ontbeend rundvlees, ook al komt het uit risicolanden voor BSE. Ook rekenen de EU-commissarissen erop dat de grenzen voor schapen- en geitenvlees weer opengaan. Met een half oog kijken ze al naar de oude handelspartners van de EU in de hoop dat zij hun afkeer van Europees rundvlees laten varen nu de VS toegeeft dat de EU de gekkekoeienziekte met succes heeft bestreden.