Karen Verplancke kroont zich tot Schoonste Boerin

Op Agriflanders is Karen Verplancke zaterdagavond verkozen tot ‘Schoonste Boerin van Vlaanderen 2015-2016’. De jongedame uit het Oost-Vlaamse Beervelde werkt als consulent bij Boerenbond en vult haar vrije tijd op een bijzondere actieve manier in op het melk- en vleesveebedrijf van haar man. Ze volgt leghennenhoudster Ellen Van Eynde op als de nieuwe ambassadrice van de Vlaamse land- en tuinbouw. Juryvoorzitter Jef Verhaeren en Vlaams landbouwminister Joke Schauvliege prezen alle acht de finalistes omdat ze zich enthousiast toonden om een voorbeeldrol op te nemen. De boerinnen, van 18 tot 39 jaar oud, werden tijdens de verkiezingsshow beoordeeld op hun spontaniteit, gezond boerinnenverstand, taalvaardigheid, enz. De dagen voordien toonden ze tijdens praktische proeven onder meer dat ze met een kettingzaag overweg kunnen.

De verkiezingsshow in Gent is de apotheose van de wedstrijd ‘Schoonste Boerin van Vlaanderen’. Na de praktische proeven op Agriflanders krijgen de finalistes daar hun vuurdoop op een podium voor een groot en uitzinnig publiek. Bijna 350 mensen aanschouwden een wervelende show met afwisselend defilés, optredens en meer serieuze vragenrondes. De 32-jarige Karen Verplancke kwam op het einde van de avond als overtuigende winnares uit de bus. Zij kreeg van Vlaams minister van Landbouw Joke Schauvliege de eerste felicitaties.

Karen onderscheidde zich door haar brede kennis van land- en tuinbouw en de gevatte manier waarop ze actuele problemen aankaartte. Zo vroeg ze haar supporters om geel te dragen “omdat het in de ruimtelijke ordening de kleur is van agrarisch gebied”. Zijn haar nauw aan het hart gelegen: respect voor landbouw bij het grote publiek, ruimte voor jonge landbouwers om een bedrijf uit te bouwen en economische ademruimte voor alle landbouwers. De nieuwe Schoonste Boerin wil het onderste uit de kan halen om een positief beeld van de landbouw uit te dragen en ze wil daarbij alle deelsectoren in de schijnwerpers plaatsen. Eerder dan te communiceren binnen de sector wil ze haar pijlen richten op de burgers die minder vertrouwd zijn met landbouw. Ze neemt zich voor om warme oproepen te lanceren om meer lokaal te consumeren.

Haar verkiezing tot Schoonste Boerin brengt met zich mee dat Karen op het thuisfront naar een nieuw evenwicht moet zoeken. Naast haar werk als regioconsulente bij Boerenbond – zij is het eerste aanspreekpunt voor landbouwers in het Meetjesland en regio Gent – helpt ze immers op het melk- en vleesbedrijf van haar man. En ze speelt met het idee om op het middelgrote bedrijf verbredingsactiviteiten te introduceren. Verjaardagsfeestjes voor kinderen zijn daarbij een mogelijkheid. Erg origineel is Karens idee om van de boerderij een onthaastingspunt te maken voor de huidige internetverslaafde generatie.

Escargots- en saffraankweker Elke Huysman (34) uit Moerbeke-Waas werd haar eerste eredame. Zij kweekt 100.000 landslakken en een voor ons land exclusief gewas als saffraan, of wat het knappe resultaat kan zijn van een vrouw die er creatief over nadenkt wat ze op haar dooie eentje en op een beperkte oppervlakte in de landbouw kan beginnen. De 23-jarige Mieke Vander Schueren uit Idegem werd tweede eredame. Vander Schueren won ook de publieksprijs: van de 30.150 stemmers stonden er ruim 11.000 mensen achter haar.

De publiekslieveling is het levende voorbeeld dat een boerin van alle markten thuis moet zijn. Samen met haar moeder en broer runt de 23-jarige dame een gemengd landbouwbedrijf met akkerbouw, melk- en vleesvee. Naast al het werk dat de boerderij al met zich meebrengt, ontvangen Mieke en haar familie ook gasten in vakantiewoningen op de vierkantshoeve. Door kinderfeestjes en teambuildings voor volwassenen te organiseren op de boerderij toont zij zich, Schoonste-Boerin-titel of niet, in het dagelijks leven reeds een echte ambassadrice voor de landbouw in Vlaanderen. En we vergeten bijna te vermelden dat Mieke haar hoofdberoep melkvee-inspecteur bij CRV is.

De werklust van de kandidates is indrukwekkend. Zo vragen we ons af of een dag misschien meer dan 24 uur telt voor de 24-jarige Elien Almey. Zij is bedrijfsleidster op een varkensbedrijf van de firma Danis. Op haar werk verzorgt ze zeugen en biggen. Zodra ze ’s avonds thuis is, ruilt ze de ene overall voor de andere zodat ze op het melkveebedrijf in Knesselare haar ouders kan helpen met het melken van de koeien en verzorgen van de kalveren. Dat haar werk haar passie is, blijkt ook uit de gedrevenheid waarmee ze praat over fokkerij bij melkvee. Het enige wat haar minder kan bekoren aan een landbouwbedrijf is de ‘papierwinkel’ die er niet minder op wordt.

Met de wedstrijd wil organisator Field Communication, gesteund door een dozijn partners en sponsors met een hart voor landbouw, het imago van de hedendaagse boerin en de hele landbouwsector een duw in de rug geven. John Deere, vertegenwoordigd door de Belgische invoerder Cofabel uit Erps-Kwerps, geeft de Schoonste Boerin een jaar lang een tractor in bruikleen. Dankzij reispartner Omnia Travel mag Karen op reis naar Turkije met haar twee eredames, Elke en Mieke. Stéphanie Willem uit Bever, de winnares van de praktische proeven, vergezelt hen.

Aan de verkiezing namen in totaal acht kandidates deel. Verdienen dus zeker nog een vermelding: Nancy Smekens uit Wetteren die haar zoon helpt op het sierteeltbedrijf met boomkwekerij, Kimberley Vandaele uit Staden wiens interesse vooral uitgaat naar de tabaksteelt op het gemengde bedrijf (tabak, biogroenten en melkvee) van haar ouders en amazone Marlene Trekels uit Koningshooikt die de eer van de paardenhouderij hoog hield tijdens de verkiezing.