KUL-onderzoeker maakt bioplasticproductie goedkoper

Michiel Dusselier van het Centrum voor Oppervlaktechemie en Katalyse van de KU Leuven heeft in het kader van zijn doctoraat een procedé ontwikkeld dat de productie van bioplastic polymelkzuur (PLA) uit maïs of suikerriet goedkoper en duurzamer maakt. Door de hoge productiekosten brak deze groene plastic tot dusver niet door. Een chemisch bedrijf gaat het nieuwe productieproces op industriële schaal toepassen. Dat meldt de Dagkrant van de KU Leuven.

PLA bekomt men uit de suiker in maïs of suikerriet die door gisting wordt omgezet in melkzuur, wat dan weer een bouwblok is voor polymelkzuur. PLA vergaat na een aantal jaren en als het op de juiste manier verzameld en gescheiden wordt, is het industrieel composteerbaar en recycleerbaar. Het kan ook gebruikt worden voor medische toepassingen, bijvoorbeeld als hechtingsdraad die vanzelf vergaat. Her en der duiken al PLA-producten op zoals composteerbare bekers of folie om groenten te verpakken, maar van een echte doorbraak als alternatief voor traditionele plastics uit aardolie is nog geen sprake.

De kosten voor de productie van PLA zijn hoog omdat de productie diverse tussenstappen vergt. Dusselier slaagde erin één tussenstap uit te schakelen en met name het melkzuur rechtstreeks om te zetten in PLA-bouwblokken. "Op die manier bekomen we een hogere opbrengst met minder afval en is ook het gebruik van metalen niet meer nodig. De productie wordt bovendien goedkoper omdat er één tussenstap minder nodig is", aldus de onderzoeker.