Mieke Verniest uit Zwalm is de nieuwe Schoonste Boerin

Na een wervelende verkiezingsshow op Agriflanders, met een werkelijk uitzinnig publiek, is Mieke Verniest zaterdagavond verkozen tot de nieuwe Schoonste Boerin van Vlaanderen. Zij kreeg van Vlaams minister van Landbouw Joke Schauvliege de eerste felicitaties. De 35-jarige vrouw uit het Oost-Vlaamse Zwalm droeg haar overwinning op aan alle collega-varkenshouders die na de recente crisis nog vol passie dit mooie beroep mogen blijven uitoefenen.

Eén van de hoogtepunten van landbouwbeurs Agriflanders in Gent is telkens de verkiezing van de Schoonste Boerin van Vlaanderen. Voorafgaand aan de verkiezingsshow op zaterdagavond hebben de negen kandidates praktische proeven afgelegd. Proeven die aantonen dat je als vrouw in de land- en tuinbouw je mannetje moet staan want het varieerde van het rijden met een zogenaamde ‘gator’ tot een proef met een kettingzaag. Cynthia Kozen scoorde het hoogst op de praktische proeven. De 38-jarige Limburgse baat een zorgboerderij uit met paarden. Wekelijks ontvangt ze acht zorggasten, dat zijn mensen met een beperking of met problemen die door het werk op de boerderij weer een plaatsje in de maatschappij krijgen.

Daarnaast geeft Cynthia ook therapeutisch paardrijden aan mensen met een beperking. Vandaar dat ze haar boerderij omschrijft als een ‘hippotherapiecentrum’. Dat Cynthia dit combineert met de zorg voor haar dochter met een beperking en vijf andere kinderen liet een diepe indruk na op haar mede-kandidates. Zij riepen haar voor de eigenlijke verkiezing reeds uit tot winnares. De samenhorigheid in de groep zorgde niet alleen voor een ontroerend moment maar ook voor defilés, optredens en vragenrondes die gesmeerd liepen.

Kort stellen we de acht andere kandidates voor die kans maakten om uittredend Schoonste Boerin Karen Verplancke op te volgen. De 20-jarige Laurien Bogaert uit Schoonaarde studeert voor onderwijzeres maar combineert dat met het werk op het sierteeltbedrijf van haar ouders. Soms helpt ze ook op het melkveebedrijf van haar peter. Laurien doet stage op een zorgboerderij en wil als sierteler in spe op termijn zelf een ‘zorgplantenkwekerij’ opstarten. Haar vrienden noemen haar ‘miss maïs’ omdat ze zo houdt van het meerijden met de tractor tijdens het oogstseizoen voor maïs. Laurien is de jongste deelnemer aan de verkiezing. Wie de oudste is, doet er niet toe.

De kandidates voor de verkiezing 2017-2018 zullen herinnerd worden als een sterk sociaal geëngageerde lichting want het aantal zorgboerinnen was bijna op één hand niet te tellen. Naast zorgboerin Cynthia en Laurien die met plannen in die richting rondloopt, baten ook Stephanie Van Hove (Retie) en Evi Van Camp (Koningshooikt) een zorgboerderij uit. Stephanie startte pas twee jaar geleden met het houden van vleesvee, meer bepaald blonde d’aquitaine en aubrac-runderen. Daarnaast baat ze zorgboerderij Trezemieke uit. Hiervoor gaf ze haar job als busbegeleidster op. Evi Van Camp combineert de zorgboerderij ook met rundvee maar vooral met de teelt van groenten die in de hoevewinkel en op de markt verkocht worden.

Evelyne Maes uit Oostkamp staat op het melkveebedrijf van haar ouders in voor de verwerking van de melk tot onder meer kaas en ijs, en brengt de producten ook aan de man in de hoevewinkel. Uit Ieper komt Ilse Rollez die op het gemengde landbouwbedrijf vooral de hoevewinkel voor haar rekening neemt. Samen met haar zoon volgde ze een cursus imkerij omdat boer en natuur de bijen hard nodig hebben. Ook Ann Dieleman komt uit West-Vlaanderen, meer bepaald uit Moerbeke-Waas. Samen met haar echtgenoot runt ze een vleesveebedrijf met Belgisch wit-blauwe runderen. Het vlees wordt rechtstreeks afgezet aan beenhouwers aangezien ze over een eigen uitsnijderij op de boerderij beschikken.

Emilie Laeremans uit Herselt geniet reeds bekendheid als jongste kalverhoudster van Vlaanderen. Dat was ze op haar 18 jaar toen ze in de sector stapte en dat is ze nu op haar 29 nog steeds. Met opzet als laatste stellen we Mieke Verniest voor want zij zou zich op het eind van de avond tot Schoonste Boerin van Vlaanderen kronen. Mieke omringt de zeugen en biggen op het varkens- en akkerbouwbedrijf in Zwalm met de beste zorgen. Iedere maand worden er op het bedrijf 400 biggen geboren in één week tijd. “Dan voel ik me even een vroedvrouw”, grapte Verniest, die duidelijk maakte dat op een zeugenbedrijf heel punctueel gewerkt moet worden.

Na de crisis in de verschillende deelsectoren wil Mieke laten zien hoe boeren en tuinders met hart en ziel werken om een lekker en kwaliteitsvol product aan te bieden. De ruim 500 aanwezigen op de verkiezingsshow hebben gezien hoe Verniest de titel pakte en geflankeerd werd door haar twee ereboerinnen, Evi Van Camp en Emilie Laeremans. De winnares verklaarde geëmotioneerd dat het niet vanzelfsprekend is dat zij zelf nog boerin is vanwege de crisis in de zeugenhouderij, en helemaal fantastisch dat ze nu schoonste boerin is.

Met de meerderheid van de in totaal 25.000 uitgebrachte stemmen was de publieksprijs voor Laurien Bogaert. Zij mag genieten van een welverdiend wellnessweekend voor twee. Schoonste Boerin Mieke Verniest krijgt van invoerder Cofabel gedurende een jaar een John Deere tractor in bruikleen. Ook zij mag op wellnessweekend. In haar verkiezingsspeech bracht de nieuwe Schoonste Boerin van Vlaanderen hulde aan haar collega-varkenshoudsters die de laatste jaren heel moeilijke tijden achter de rug hebben.

De vakjury, die bestond uit tien personaliteiten uit de landbouwsector, hield rekening met het resultaat van de praktische proeven en met spontaniteit, uitstraling, mondigheid, kijk op de landbouwsector en uiteraard met gezond boerinnenverstand. Zij werden ook gebriefd over de mediastunt die de kandidates op 3 januari deden in zorginstelling Ter Heide in Borgloon. Daar bouwden ze de instelling om tot een heuse boerderij met hoeveproducten en levende dieren.

Mieke Verniest ontving het lint van Schoonste Boerin uit handen van minister van Landbouw Joke Schauvliege. Zij is een grote fan van de verkiezing omdat de belangrijke rol die vrouwen spelen op de Vlaamse boerderijen veel te weinig bekend is. “Het is daarom goed dat we een ambassadrice voor de sector zoeken, en geen ambassadeur. Het moet iemand zijn die de ‘boer kan opgaan’ en het goed kan uitleggen. Iemand die de landbouw kan promoten en toont dat we fier mogen zijn op de sector.” Niemand twijfel er aan dat Mieke Verniest uit het goede hout gesneden is om die rol twee jaar lang te vervullen.