Polderboeren geven protest tegen Zwinuitbreiding op

Op 15 maart starten grootschalige werken in het Zwin. Het natuurgebied aan de Belgisch-Nederlands grens moet tegen 2019 aangroeien met 120 hectare. Donderdagavond vond een informatievergadering plaats waar de plannen uit de doeken werden gedaan. Het is het grootste natuurproject in de provincie West-Vlaanderen ooit en de voorbereiding duurde meer dan tien jaar. Niet in het minst omdat de boeren fel gekant waren tegen de uitbreiding omdat daarvoor een groot stuk vruchtbare poldergrond wordt opgeofferd.

In juli 2012 keurde de Vlaamse regering het ontwerpplan goed. Bijna vier jaar later staat de eerste spadesteek gepland. Het Zwin is nu ongeveer 158 hectare groot, waarvan 125 hectare op Belgische bodem. Met de extra 120 hectare zou het Belgische gedeelte bijna verdubbelen. Door onder meer de Zwingeul te verdiepen en te verbreden, wordt de verzanding van het Zwin aangepakt. Door die verzanding gaan waardevolle slikken- en schorrengebieden verloren en blijven vogels en andere dieren weg. Het Zwin kampt al langer met verzanding.

De boeren uit de regio zijn allesbehalve tevreden met deze uitbreidingsplannen voor het Zwin. Ze verenigden zich in de Associatie Polderboeren Knokke-Heist om het project tegen te gaan, maar na jarenlang protest leggen ze zich nu toch neer bij de uitbreiding, al is dat niet van harte. "Het was tekenen of anders onteigening. De mensen hebben uiteindelijk gekozen voor zekerheid. Al blijven we bij ons standpunt dat de ontpoldering een slechte zaak is", zegt Jan Vandepitte, voorzitter van de Associatie.

De Knokse polderboeren vrezen dat de uitbreiding van het Zwin ook zal leiden tot verzilting van de overblijvende landbouwgrond. “Straks gaan we immers boeren tot tegen de zee. Ze doen wel een poging om verzilting tegen te gaan, maar onvoldoende. Planten die te veel zout krijgen, stoppen met groeien. In zout water kunnen alleen vissen leven”, aldus Vandepitte. De Vlaamse overheid verzekert nochtans dat het de verzilting zal tegengaan. Hiervoor zal er in het zuidwesten van de nieuwe Zwindijk een gloednieuw en visvriendelijk pompgemaal komen. Via een grachtenstelsel rond het uitgebreide gebied zou zout water uit de omliggende landbouwgebieden moeten blijven.

Daarnaast komt er ook een nieuwe dijk die past in het masterplan Kustveiligheid. Met die dijk moeten overstromingen vanuit de zee voorkomen worden. De werken sluiten naadloos aan bij de bouwwerken aan het nieuwe bezoekerscentrum in Knokke-Heist. De laatste fase van de bouw is volop aan gang. Het bezoekerscentrum moet nog voor de zomer de deuren openen, net zoals de uitkijkpost die een panoramisch zicht biedt op de vlakte. Het vernieuwde Zwin Natuur Park zal tijdens de werken open blijven voor bezoekers, zij het onder enkele voorwaarden. De werkzaamheden zullen drie jaar duren om in 2019 gefinaliseerd te worden.