Van den Heuvel geeft spoedhulp aan fruitbedrijven

Minister Koen Van den Heuvel zet zijn kennismakingsronde met de Vlaamse land- en tuinbouw voort. Vrijdag trok hij naar de fruitstreek in Hageland en Haspengouw, en hield hij halt bij fruitbedrijf Vanhellemont en het Proefcentrum Fruitteelt. Daar zag hij dat de fruitsector investeert in de toekomst. Momenteel laat de slechte marktsituatie bedrijfsleiders niet toe om ver vooruit te denken. Van den Heuvel zat samen met een aantal telers om na te gaan welke maatregelen hen op korte termijn kunnen tegemoetkomen. Om fruittelers die worstelen met hun kredietaflossingen weer wat zuurstof te geven, komt er een tijdelijke overheidswaarborg. Ook wordt er vaart gezet achter investeringsdossiers en schadedossiers voor de droogte in 2018 die afkomstig zijn van fruittelers. En er komt extra geld voor promotie van fruitconsumptie.

Na een bezoek aan een fruitbedrijf en het Proefcentrum Fruitteelt (pcfruit) zat minister Koen Van den Heuvel samen met een aantal telers voor een overleg over de actuele problemen. Hij is bezorgd vanwege de noodsignalen die fruittelers uitzenden, en is daarin niet alleen. Ook andere Vlaamse beleidsmakers maken zich zichtbaar zorgen. Bij het bezoek aan het Proefcentrum Fruitteelt waren naast de minister ook gedeputeerde van Landbouw Inge Moors (CD&V) en Vlaams parlementslid Lode Ceyssens (CD&V) aanwezig. Collega’s van Ceyssens, meer bepaald Els Robeyns (sp.a) en Jelle Engelbosch (N-VA), informeerden in het parlement reeds naar oplossingen voor de crisis.

Ook van de partij waren burgemeester Veerle Heeren (CD&V) en schepen van Fruitteelt Hilde Vautmans (Open Vld). Vautmans heeft recent haar oor te luister gelegd bij de geplaagde fruittelers en negen actiepunten bij hen afgetoetst. Dat actieplan overhandigde ze tijdens het bezoek aan minister Van den Heuvel. De oefening wat er nodig is om de fruitsector weer op de rails te zetten, werd in 2017 reeds gemaakt. Toen werd onder impuls van voormalig landbouwminister Joke Schauvliege en samen met alle betrokkenen een toekomststrategie afgeklopt. Die is op vandaag nog altijd leidend in de zoektocht naar uitwegen uit de crisis. Er wordt ingezet op drie werven: kwaliteit, rendabiliteit en onderzoek. Voor meer informatie over dat laatste was Van den Heuvel bij het Proefcentrum Fruitteelt aan het juiste adres. VILT volgde mee de rondgang, en brengt eerstdaags verslag uit van de lopende projecten die uit de doeken werden gedaan.

Aan de oorsprong van de problemen in de sector ligt nog steeds de beslissing van Rusland vijf jaar geleden om de grenzen te sluiten voor Europese voedingswaren. Daardoor viel de afzet van 10 procent van onze appels en 37 procent van onze peren van de ene op de andere dag weg. Vorst- en droogteschade verknoeiden de oogst de jongste twee jaren. Door de opeenvolging van tegenslagen zitten fruittelers doorheen hun reserves. Van sterkhouder binnen de Vlaamse land- en tuinbouw is de fruitsector in enkele jaren tijd geëvolueerd naar zorgenkindje. Dat wordt sprekend geïllustreerd door de conjunctuurindex die tweejaarlijks opgemaakt wordt door het Departement Landbouw en Visserij. Daarin tuimelt de fruitsector naar een nieuw dieptepunt. Vier op de tien fruittelers denkt negatief over toekomstige prijsontwikkelingen. Zowel hun tevredenheid over de voorbije zes maanden als hun toekomstverwachtingen scoren ongezien laag. Twee op drie telers meldt afzetproblemen. Bij een even groot aantal producenten is de zin om te investeren weg.

Minister Van den Heuvel vernam van pcfruit-directeur Dany Bylemans dat de fruitsector goede redenen heeft om te blijven geloven in de toekomst. Op korte termijn moeten bedrijven zonder kleerscheuren de huidige marktcrisis zien te overleven. Daar tracht de minister hen bij te helpen. “De schadevergoedingen die aangevraagd zijn door fruittelers in het kader van de droogte in 2018 zullen prioritair afgehandeld worden”, aldus Van den Heuvel. “Ook de ingediende VLIF-investeringsdossiers van fruittelers worden versneld behandeld, zodat de telers die investeringen voorzien hadden deze snel kunnen uitvoeren indien aan alle voorwaarden voldaan is. Ook zal ik tijdelijke overheidswaarborgen voorzien voor fruittelers die momenteel problemen hebben om hun kredietaflossingen na te komen.”

Bovendien maakt hij bijkomende middelen vrij om appels en peren van bij ons extra te promoten op de binnenlandse markt. De gemiddelde Vlaming consumeert vandaag nog steeds minder vers fruit en groenten dan aanbevolen door gezondheidsexperts. Tijdens de promotiecampagne zal het belang van seizoensgebonden en lokaal geproduceerde voeding onderstreept worden. Koen Van den Heuvel: “De financiële situatie van heel wat fruittelers is momenteel niet goed. Ze hebben de afgelopen jaren een aantal tegenslagen gehad en het marktherstel verloopt bijzonder traag. Er wordt hard gewerkt aan oplossingen zoals het inzetten op nieuwe afzetmarkten en het ontwikkelen van nieuwe variëteiten, maar die brengen vandaag geen oplossing voor de financiële problemen die de telers hebben. Deze bijkomende maatregelen moeten de sector helpen om deze moeilijke periode te overbruggen. Intussen werken we samen verder aan structurele oplossingen.”