Artificiële intelligentie houdt dieren in de gaten

De Nederlandse Universiteit Wageningen krijgt acht miljoen euro ter beschikking om onder andere het welzijn van kippen en varkens te verbeteren met behulp van artificiële intelligentie. “Binnen het onderzoeksprogramma ‘AnIMAL Group sENsor’ ofwel IMAGEN, gaan we onderzoek naar diergedrag combineren met computerwetenschappen om de gezondheid en het welzijn van varkens en kippen te verbeteren”, vertelt programmaleider Piter Bijma, onderzoeker Fokkerij en Genetica aan de Universiteit Wageningen.

De financiering is onderdeel van het perspectief-programma van de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO). Daarin werken wetenschappers nauw samen met het bedrijfsleven en andere organisaties om nieuwe onderzoekslijnen op te zetten met een economische en maatschappelijke impact. Met een budget van acht miljoen euro wil de Universiteit Wageningen een systeem ontwikkelen dat met behulp van camera’s, sensoren en kunstmatige intelligentie het gedrag van de dieren in de groep automatisch detecteert.

“Bij varkens is staartbijten bijvoorbeeld een belangrijk welzijnsprobleem”, zegt programmaleider Piter Bijma, onderzoeker Fokkerij en Genetica. “We weten dat genetische aanleg, zowel bij daders als slachtoffers, een rol speelt. Maar in zulke grote groepen is het lastig hier grip op te krijgen, omdat we tot nu toe het gedrag niet grootschalig konden meten.” De onderzoekers willen met behulp van nieuwe gegevens de relatie tussen gedrag en de genen beter in kaart brengen. Zo kunnen ze dieren voor fokkerij selecteren die vreedzaam in een grote groep kunnen leven. “Daarnaast kan de veehouder het detectiesysteem gebruiken voor diermanagement om bijvoorbeeld tijdig in te kunnen grijpen bij gedragsproblemen.”

Bij kippen bijvoorbeeld ontstaat incidenteel een probleem met ‘smothering’, waarbij de kippen op elkaar kruipen en de onderste kippen stikken. “We weten niet zo goed wat het veroorzaakt”, aldus Piter Bijma. “Wellicht kunnen we in dit nieuwe systeem een waarschuwingssignaal inbouwen, zodat een veehouder snel kan ingrijpen en voorkomen dat kippen doodgaan.” Het project loopt vijf jaar en zal begin 2020 van start gaan.