Burger King lanceert vegetarische burger in Europa

Wie graag een hamburger lust, maar geen vlees wil eten, kan vanaf vandaag bij Burger King terecht. Onder de naam 'Rebel Whopper' lanceert het bedrijf een vleesloze variant van zijn bekendste burger, de Whopper. De hamburger wordt in 25 landen gelanceerd in Europa, Afrika en het Midden-Oosten. Ook België is erbij. De patty's, zeg maar het 'vlees' van de burger, worden aangeleverd door de Nederlandse producent De Vegetarische Slager.

“We hebben voor Burger King een burger ontwikkeld op basis van soja”, zegt Hugo Verkuil, ceo van De Vegetarische Slager, aan de krant De Standaard. “Het is onze ervaring dat je daar de beste vlezige textuur mee krijgt. De vleeseter moet dit lekker vinden, dan zit het goed.” Bij de ontwikkeling kregen testpanels de burger in een reeks blinde tests voorgeschoteld. Volgens Hugo Verkuil hadden de testers niet door dat ze een plantaardige hamburger hadden gegeten. De Rebel Whopper wordt nu in alle Belgische vestigingen van Burger King gelanceerd.

De Vegetarische Slager werd in 2010 opgericht door de Nederlandse landbouwer Jaap Korteweg. Na het uitbreken van de varkenspest in 1998 besloot hij vegetariër te worden. Maar omdat hij de smaak van vlees te zeer miste, ging hij alternatieven ontwikkelen. Hij stelde steeds 'de grootste slager ter wereld' te willen worden met zijn plantaardige vleesvervangers. Vorig jaar werd het bedrijf overgenomen door de gigant Unilever. “Unilever kan zijn schaal aanwenden om dit soort bedrijven groot te maken”, zegt Verkuil. “Dit partnerschap met Burger King maakt duidelijk welke weg we na minder dan een jaar al zijn ingeslagen.”

De strijd om het nepvlees woedt volop. Ook Unilevers concurrent Nestlé heeft een lijn van namaakvlees op de markt gebracht en in de VS gooien bedrijven uit Silicon Valley er hoge ogen mee, zoals het intussen beursgenoteerde Beyond Meat of Impossible Foods. Dat laatste levert overigens de patty's voor de 'Impossible Whopper', de vegetarische Whopper die Burger King eerder in de VS lanceerde en die er veel succes kent.
Waarom Burger King voor de Europese markt niet met Impossible Foods in zee gaat, maar wel met De Vegetarische Slager, daar wil Verkuil niet over speculeren. “Wij zijn vooral blij dat ze ons hebben gekozen”, zegt hij. Afgelopen zomer experimenteerde Burger King al met een Rebel Whopper in Zweden. Daar leverde het Nederlandse Vivera de patty's.

De sterke opkomst van plantaardig vlees komt door de toegenomen kwaliteit ervan, meent Verkuil. “Op een bepaald moment wordt het product zo goed dat ook het brede publiek het gaat appreciëren”, klinkt het. “Dit product richt zich niet op een kleine nichegroep, maar op de grote groep mensen die een of twee dagen per week vleesloos wil eten zonder de smaak of textuur van vlees te missen. Met deze kwaliteit is een kantelpunt bereikt, waarop het grote publiek het omarmt.”

Het Ethisch Vegetarisch Alternatief (EVA) is alvast enthousiast over de ‘Rebel Whopper’. “Als een groot bedrijf als Burger King vegetarische opties aanbiedt, dan maakt dat vegetarisch eten voor veel mensen makkelijker”, zegt Fien Louwagie van EVA. “Zij bereiken een breed publiek: geen mensen die elke dag vegetarisch eten, maar die het nu misschien wel zullen proberen. Het zou nog fijner zijn, mocht de burger volledig vegan zijn, maar elke stap in die richting is positief.”