Chartervluchten voor seizoenarbeiders

The Aviation Factory regelt in normale tijden chartervluchten voor Europarlementsleden, AA Gent en de Rode Duivels. Maar door de coronacrisis heeft het Antwerpse luchtvaartbedrijf een heel nieuwe markt ontdekt: die van de seizoenarbeiders. “Voor 375 euro brengen we bijvoorbeeld Roemenen van hun thuisland naar tuinbouwers in België en Nederland”, klinkt het. “Die prijs is inclusief ruimbagage en transport in busjes tot de eindbestemming.” Dat telers chartervluchten inleggen, illustreert hoe nijpend de situatie is.

‘Boek hier uw vluchten voor uw seizoenarbeiders’, staat op de website van The Aviation Factory. Het bedrijf heeft al een 400-tal Roemenen, verspreid over drie vluchten, overgevlogen. Nog twee vluchten staan deze en volgende week gepland. “We vullen de leegte in”, vertelt Luc Van Der Logt, die de zaken in Nederland opvolgt. “Normaal komen de Roemenen met de auto, bus of Wizz Air onze richting uit. Maar ik hoor dat er veel aan de Hongaarse grens worden tegengehouden, en Wizz Air heeft alle lijnvluchten zeker tot midden mei geannuleerd. De telers zitten met de handen in het haar en zoeken een oplossing.”

The Aviation Factory is niet het enige bedrijf dat deze markt heeft ontdekt. “Ik schat dat in totaal al een twintigtal van die vluchten zijn geland”, gaat Luc Van Der Logt verder. “In Duitsland is het nog extremer. Daar spreken we over soms acht vluchten per dag.” Dat aardbei- en aspergetelers chartervluchten inleggen, illustreert hoe nijpend de situatie is. Landbouworganisaties waarschuwden al dat de sector op de korte termijn 15.000 tot 20.000 mensen zoekt. Zonder seizoenarbeiders geen - of toch zeker minder - oogst. Dan is de economische schade veel groter dan de 375 euro die telers nu per vliegtuigzetel betalen.

De maatregelen van de regering om het tekort aan tuinbouwpersoneel aan te pakken, bleken niet voldoende. Tijdelijk werklozen, asielzoekers en gepensioneerden kregen de kans bij te klussen. Maar tuinbouwjobs in de vingers krijgen kost tijd, terwijl veel tijdelijk werklozen intussen weer aan de slag zijn.

The Aviation Factory heeft geen eigen vliegtuigen, maar is een tussenpersoon en zoekt in opdracht van klanten beschikbare toestellen. “Normaal is het in deze periode van het jaar lastig de juiste vluchten aan een goede prijs te vinden”, zegt Luc Van der Logt. “Maar nu staan overal ter wereld toestellen aan de grond. Iedereen wil vliegen en we worden overstelpt met offertes. Ze bellen zelfs of we de offerte ontvangen hebben. Het is een omgekeerde wereld.”

De ‘asperge- en aardbeivluchten’ helpen The Aviation Factory de terugval in de klassieke activiteiten enigszins te verzachten. Ook repatriëringsvluchten zitten in de lift door het coronavirus. “Deze week nog brengen we 200 gestrande Belgen uit Tenerife terug” weet oprichter en eigenaar Carl Legein. “Maar we moeten eerlijk zijn. Drie vierde van onze activiteiten is weggevallen.”