Ecophos wil grootste fosfaatproducent ter wereld worden

De Belgische fosfaatproducent Ecophos gaat tien miljoen euro investeren in een onderzoekscentrum in Bulgarije. Het Waalse chemiebedrijf dat zich gespecialiseerd heeft in het zoeken naar alternatieven om schaarse fosfaten te halen uit onder meer afval, wil in het Bulgaarse centrum al zijn procedés overkoepelen, testen en demonstreren aan potentiële klanten. Zo hoopt het bedrijven te overtuigen om de technologie te gebruiken. Binnen vijf jaar wil Ecophos de grootste fosfaatproducent ter wereld zijn.

Het opmerkelijke verhaal van Ecophos start 20 jaar geleden. Mohamed Takhim, een Marokkaans-Belgisch ondernemer, raakt tijdens zijn kindertijd in Marokko gebiologeerd door de noodzaak aan en schaarste van fosfaat. Het is immers een stof die onontbeerlijk is voor de ontwikkeling van alle levende organismen. Het wordt gebruikt om meststoffen en diervoeder te maken. Zonder fosfaat is er geen landbouw mogelijk en dus geen voedsel. “Als we morgen geen fosfaten of kunstmest meer hebben, kunnen we hooguit nog twee miljard mensen voeden”, stelde Takhim het zelf ooit. Dat fosfaat een steeds schaarser goed wordt, uit zich ook in de prijs: waar er in 2006 30 dollar per ton werd betaald, is dat vandaag 180 tot 200 dollar.

Wanneer Takhim 20 jaar is, richt hij met drie miljoen euro startkapitaal van Belgische geldschieters waaronder Gimv, Capricorn en de familie Colruyt, en één patent Ecophos op. De technologie waarop Ecophos een patent heeft, maakt het mogelijk om fosfaten uit laagwaardig erts te winnen waar dat voordien als onbruikbaar materiaal werd afgescheiden van de hoogwaardige ertsen. En dat hoogwaardig erts is een schaars goed, want er wordt verwacht dat de grondstof over enkele decennia uitgeput zal zijn. Bijkomend voordeel is dat de Ecophos-technologie 30 procent minder energie verbruikt dan het klassieke ontginningsproces.

Daarnaast ontwierp de Marokkaans-Belgische ondernemer ook een technologie om fosfaat te recycleren uit de as van verbrand slib van waterzuiveringsinstallaties. Dat slib wordt normaal gebruikt om door verbranding energie te leveren. "Op deze manier kan er ook in Europa fosfaat worden geproduceerd", klinkt het. Intussen heeft Ecophos tien wereldwijd beschermde patenten, waarmee de toekomst van het bedrijf gefinancierd wordt.

Ecophos heeft nu al 25 procent van de Europese productiecapaciteit van fosfaten in handen, maar wil binnen vijf jaar de grootste fosfaatproducent ter wereld zijn. Daartoe wil het de komende vijf jaar vijf extra fabrieken neerpoten in vijf landen en groeien naar een jaaromzet van 500 miljoen euro. Mohamed Takhim is de enige aandeelhouder.