Gemeenten en provincie bundelen krachten voor Merode

Negen gemeenten en de provincie Antwerpen hebben afgelopen week samen een projectvereniging opgestart rond het Merodegebied. Het gaat om de gemeenten Aarschot, Diest, Geel, Herselt, Hulshout, Laakdal, Scherpenheuvel-Zichem, Tessenderlo en Westerlo. Via de vereniging hopen zij in de toekomst initiatieven rond natuur en landbouw, erfgoed en recreatie of lokale economie en gemeenschapsvorming te realiseren, die het gebied aantrekkelijker maken om te wonen, te werken of te bezoeken. De Merode vormt na het Park Midden-Limburg het grootste aaneengesloten groengebied in Vlaanderen.

Het nieuwe samenwerkingsverband is een volgende stap in een project dat in 2006 al werd gelanceerd onder leiding van de Vlaamse Landmaatschappij (VLM). Bedoeling is dat de provincies Antwerpen, Limburg en Vlaams-Brabant geleidelijk aan de leiding van de VLM overnemen, nu de werkzaamheden om het landschap om te bouwen tot toeristische trekpleister afgerond zijn.

"Met de oprichting van dit intergemeentelijke samenwerkingsverband kunnen we projecten op schaal van de regio ontwikkelen die de mogelijkheden van een afzonderlijke gemeente overstijgen", stelt een tevreden Antwerps provinciaal gedeputeerde Peter Bellens. Nu de fase van landinrichting binnen het project stilaan afloopt, moet er volgens Bellens aandacht besteed worden aan een verdere inhoudelijke invulling en aan de toekomstige financiering van het project. Daarbij wordt onder meer gekeken naar verschillende types Vlaamse subsidies, maar die kunnen enkel aangevraagd worden door intergemeentelijke samenwerkingsverbanden.

Naast die financiële drijfveer willen de deelnemende gemeenten en de provincie Antwerpen ook ervaringen en kennis rond de Merode delen en intensief samenwerken in deelprojecten. Zo schrijven zes gemeenten momenteel een cultureel-erfgoedbeleidsplan uit waarmee ze extra zuurstof willen geven aan de tradities, volksverhalen, feesten en archieven die het gebied rijk is.