Kinderarbeid op ongezonde tabaksplantages in VS

In de VS is het verboden om sigaretten te verkopen aan minderjarigen, maar desondanks mogen jonge kinderen er wel op tabaksplantages werken terwijl dat zeker even schadelijk is voor hun gezondheid als roken. De jonge arbeiders getuigen zelfs over misselijkheid, hoofdpijn en ademhalingsproblemen. Een wet die de praktijk moest verbieden, draaide echter op niets uit door een te grote tegenstand van boerenorganisaties en de Republikeinen.

Human Rights Watch publiceerde onlangs nog een rapport over de problematiek. De mensenrechtenorganisatie vindt het absurd dat het in de VS verboden is om sigaretten aan kinderen te verkopen, maar dat er tot op vandaag nog altijd honderden kinderen, jonger dan 16, op tabaksplantages werken. Kinderen tot twaalf jaar mogen er onbeperkt in de landbouw werken, zolang ze maar naar school gaan.

Uit gesprekken met jonge telers, waarvan zelfs eentje van zeven jaar oud, bleek dat ze tijdens de schoolvakanties vaak 50 tot 60 uur per week werken. Meer dan 70 procent van de ondervraagde kinderen gaf aan dat ze al ziek geworden waren. Misselijkheid, hoofdpijn en ademhalingsproblemen waren de belangrijkste klachten.

De 13-jarige Saray Cambray Alvarez en haar 16-jarige vriendin Ana Flores getuigden aan de New York Times: “We moesten werken terwijl het regende. Ik werd duizelig en misselijk maar moest gelukkig niet overgeven. Anderen wel.” Als het regent of vochtig weer is, komt de nicotine namelijk vrij en dat kan tot vergiftiging leiden. Ook de pesticiden die op de velden gebruikt worden, zijn schadelijk voor de gezondheid.

Dokters trokken al eerder aan de alarmbel maar een wet die de praktijk moest verbieden, draaide op een mislukking uit omdat de tegenstand van boerenorganisaties en de Republikeinen te groot was. Voorvechters van de wet wezen er nochtans op dat in landen als Brazilië en India het tabaksveld wel verboden is onder de 18.