NASA experimenteert met hommels van de firma Biobest

Biobest, de firma uit Westerlo die er als eerste in slaagde om hommels commercieel te kweken voor bestuiving in de glastuinbouw, richt zijn blik op de ruimte. De Canadese afdeling van de firma stelde hommels ter beschikking van ruimtevaartorganisatie NASA voor revolutionair onderzoek. Het spreekt niet vanzelf om op de maan of op mars groenten en fruit te telen. Daarom teren ruimtevaarders vandaag op astronautenvoeding. Daar kan verandering in komen want sommige groente- en fruitsoorten kunnen groeien onder een verlaagde druk. Voor een succesvolle productie ontbreekt wel de hulp van natuurlijke bestuivers en dat is waar de hommels van Biobest in het spel – of beter gezegd in de ruimte – komen.

De hommels van Biobest zijn goed op weg om de eerste hommels in de ruimte te worden. De hommel Bombus impatiens levert goed werk op Noord-Amerikaanse bodem, maar daar houdt het niet op. Ruimtevaartorganisatie NASA verrichte onderzoek of deze commerciële hommelsoort ook haar steentje kan bijdragen tot de voedselvoorziening tijdens ruimtemissies.

Biobest draagt onderzoek hoog in het vaandel en daarom was de bedrijfsdivisie in Canada onmiddellijk bereid om de NASA te voorzien van hommels voor dit revolutionair onderzoek. Daaruit is reeds gebleken dat de bestuivers ook goed werk leveren onder omstandigheden met een verlaagde druk, één van de omstandigheden waar ze in de ruimte mee te maken krijgen. Vooraleer de hommels daar hun bestuivingskunsten mogen vertonen, zal nog veel onderzoek moeten gebeuren maar bij Biobest hebben ze er alvast vertrouwen in dat hun hommels de eerste in de ruimte zullen zijn.

Ondertussen is het 30 jaar geleden dat Biobest werd opgericht door Roland De Jonghe, een Belgische dierenarts met een passie voor hommels. Kort hierna slaagde Biobest er als eerste bedrijf in om hommels op commerciële basis te kweken. Al snel bleken deze hommels een belangrijke doorbraak voor de serreteelt van tomaten. Eind jaren ’80 gebruikten tomatentelers volop chemische gewasbeschermingsmiddelen maar de inzet van hommels zorgde voor een kentering. Biobest droeg daar via onderzoek naar de neveneffecten van pesticiden op hommels toe bij. Zowel de firma als zijn kleine diertjes hebben het pad voor biologische bestrijding geplaveid.

Wat ooit begon met tomaten, is nu algemeen verspreid in de glastuinbouw. Voor verschillende soorten groenten en zachtfruit, alsook voor sierplanten, staan duurzame productie en biologische bestrijding bovenaan het lijstje. Biobest is zelf ondertussen uitgegroeid tot een globale speler gespecialiseerd in duurzaam gewasmanagement. De firma maakt deel uit van een snel groeiende biologische bestrijdingsmiddelen- en bestuivingssector, die nog steeds klein is ten opzichte van de agrochemische sector, maar toch floreert.

De hommels zijn nog steeds het uithangbord van Biobest en ze vinden wereldwijd hun weg naar tuinbouwbedrijven: van in Turkije tot in China en Mexico. Tegelijk blijft de firma pionieren, bijvoorbeeld in het gebruik van voedselsupplementen om preventief een sterk leger van roofmijten in het gewas op te bouwen. “Zelfs na 30 jaar blijven we de ‘buzziness’ heruitvinden en geloven we dat onze pioniersgeest nog langere tijd zal standhouden”, klinkt het.