Plukrobot voor aardbeien klaar voor de toekomst

Het Leuvense technologiebedrijf Octinion heeft een plukrobot ontwikkeld voor aardbeien die het tekort aan menselijke plukkers moet opvangen. “Het grote voordeel is zijn flexibiliteit, hij kan ook 's nachts werken”, aldus oprichter Tom Coen. “Hij herkent beter ziektes die op de vrucht zitten. En hij kan voorspellen na hoeveel dagen de niet-rijpe aardbeien plukklaar zijn.” De robot zal 100.000 à 150.000 euro kosten, schrijft De Tijd. 

Na drie jaar ontwikkeling lijkt de plukrobot voor aardbeien van het Leuvense Octinion stilaan klaar voor het grote werk. Hij zal alleszins aanwezig zijn op het internationale aardbeiencongres in Hoogstraten. De komende maanden volgen nog testen om de snelheid en de robuustheid te verbeteren, vanaf maart starten proefprojecten. De robot ziet eruit als een zelfrijdend karretje met een zacht rubberen 3D-geprinte arm. Drie camera's lokaliseren de aardbei, waarna de robotarm enkel de rijpe aardbeien plukt en in het plastic bakje legt, bestemd voor de verkoop - met het kroontje naar beneden zodat de rode vrucht beter zichtbaar is. Eind 2018 moeten de eerste robot-geplukte aardbeien in de winkel liggen.

Uniek is dat de robotarm de menselijke beweging nabootst – 90 graden draaien om met minimale kracht te plukken – waardoor het steeltje aan de plant blijft hangen. Daarmee doet de Belgische uitvinding beter dan een Japanse variant die wel het steeltje meetrekt, wat in het bakje andere aardbeien kan beschadigen. De robot plukt om de drie seconden een aardbei, even snel als een mens. En de aardbei wordt ook minder beschadigd. “Nu zie je vaak duimafdrukken op aardbeien die twee dagen in de koelkast hebben gestaan”, aldus Tom Coen van Octinion. “Onze robot laat die afdrukken niet achter.”

“Het grote voordeel is zijn flexibiliteit, hij kan ook 's nachts werken”, aldus nog Coen. “Hij herkent beter ziektes die op de vrucht zitten. En hij kan voorspellen na hoeveel dagen de niet-rijpe aardbeien plukklaar zijn. Deze ontwikkeling is noodzakelijk omdat er vandaag te weinig plukkers zijn. Dat is zo in België en ook in het Verenigd Koninkrijk, waar de brexit de instroom van migranten tegenhoudt. Daarnaast is er de evolutie naar vertical farming of stellingteelt van groenten en fruit in geklimatiseerde pakhuizen. Tussen hoge stellingen kan een menselijke plukker nog weinig betekenen en is er nood aan een dergelijke technologie.”

Wat de commercialisering van de technologie betreft denkt Octinion aan leasing voor de kleinere telers. “Dat zal de boeren over hun aversie voor technologie helpen”, aldus Coen. “Bij grotere bedrijven is een verkoop mogelijk, aangevuld met onderhoudsdiensten. De robot zal 100.000 tot 150.000 euro kosten, het equivalent van andere landbouwmachines. De robot kan de pure plukkosten van een mens van 1 à 2 cent per aardbei evenaren. En de andere kosten zoals rekrutering, opleiding en management van het personeel vallen weg.”

“Maar de kostenbesparing is niet het belangrijkste”, aldus nog Coen. “Met telers die puur naar de kostenbesparingen kijken, gaan we niet in zee. In de VS en Peru gaven bedrijven aan dat ze, ook als de robot 10 procent meer kost dan de menselijke arbeid, geïnteresseerd zijn. Bovendien stijgt het minimumloon in de VS de komende jaren met de helft. Daardoor zien telers, met plukkosten die in de grootste bedrijven oplopen tot 600 miljoen dollar, hun kosten met honderden miljoenen dollars stijgen. We verwachten vooral dat met de technologie vermeden wordt dat de aardbeiprijs stijgt, eerder dan dat hij daalt.”