Robots (bijna) klaar om serres te veroveren

Aangezien in de glastuinbouw de arbeidskosten een grote hap uit het budget nemen, zetten verschillende technologiebedrijven in op het ontwikkelen van robots en artificiële intelligentie om menselijke taken over te nemen. Plukken, snoeien, de gezondheid van de planten in de gaten houden, het zijn maar enkele mogelijkheden die de technologie biedt. De vrees dat daardoor banen zullen verdwijnen, is volgens de Japanse landbouwer Masataka Nakamura ongegrond. “Als werken op een landbouwbedrijf gemakkelijker wordt – het lastige werk kan door een robot gedaan worden – zullen er volgens mij net meer mensen betrokken raken bij de landbouw.”

Robotica en artificiële intelligentie raken stilaan meer en meer verweven met ons dagelijks leven. Ook in de landbouw zijn er bedrijven met grote dromen en ambities. MetoMotion bijvoorbeeld, is een Israëlische start-up die werkt aan een veelzijdig robotsysteem om arbeidsintensieve taken in een serre uit te voeren. "Op deze manier willen we de beperkingen en de hoge kosten van menselijke arbeid in de groenteproductie verminderen", zegt CEO Adi Nir.

Het eerste doel van de start-up is om een robotachtige tomatenrooier te maken. "Meer dan 35 procent van het wereldwijd hoogtechnologisch areaal glastuinbouw is gevuld met tomaten”, legt Adi Nir uit. “Dat betekent een potentieel van 16.000 robots en een markt die meer dan één miljard dollar bedraagt.” Hun systeem GRoW (Greenhouse Robotic Worker) herkent rijpe tomaten, detecteert hun stengel en snijdt en vangt de tomaat in één beweging.” Het systeem is ontworpen voor een eenvoudige bediening en een vlotte integratie in een bestaande kasinfrastructuur en -praktijk”, klinkt het. Het bedrijf hoopt om begin 2019 zijn robot op de markt te kunnen brengen.

Ook in technologieland Japan wagen bedrijven zich aan landbouwrobots. Zij het met een iets andere motivatie. “Het aantal mensen dat zich bezighoudt met landbouw in Japan neemt af én de bejaarde bevolking van het land neemt snel toe”, legt Masataka Nakamura, landbouwer met robots in dienst, uit. Agrarische hightech wordt in Japan gezien als één van de oplossingen voor deze problematiek. Vooral de oogstrobots zijn in trek. Het idee is om het oogsten, dat goed is voor 20 procent van alle landbouwwerkzaamheden, over te laten aan robots om de efficiëntie te vergroten.

Op het bedrijf van Masataka Nakamura staan drie glazen serres, goed voor een oppervlakte van vijf hectare, waarin tomaten worden geteeld. "De Japanse landbouw zal nooit een mooie toekomst zien, tenzij het gebrek aan arbeid kan opgelost worden," zegt hij. Het vermogen van robots om de oogstbelasting te verlichten, is volgens hem een enorm voordeel. “Elk jaar worden ongeveer 160.000 manuren gewerkt in ons bedrijf. Hiervan worden 35.000-36.000 uur besteed aan de oogsten. Door robots in te zetten, besparen we een hele hoop tijd. Bovendien kunnen de robots ook ’s nachts oogsten. De volgende ochtend pakken de werknemers de tomaten dan in.”

Maar als robots mensen gaan vervangen, dan gaan er toch jobs verloren? Volgens de innovatieve landbouwer hoeft dat niet waar te zijn. "Landbouw wordt soms vermeden omdat het werk wordt omschreven als ‘vies, gevaarlijk en veeleisend’”, zegt Masata Nakamara. “Maar als het werk minder gevaarlijk of veeleisend wordt door het inzetten van robots, dan denk ik dat net meer mensen zich aangetrokken zullen voelen tot de landbouwsector en er net banen gecreëerd zullen worden.”

Ook dichter bij huis wordt er volop onderzoek gedaan naar ‘landbouwrobots’. Onlangs werden in ons land paprika’s geplukt door een robot. In Nederland loopt dan weer een project waar er komkommers geteeld worden zonder menselijke inbreng. Alle taken in de serre worden aangestuurd via robots, sensoren en artificiële intelligentie. Tendensen om in de gaten te houden!