Urban Crops wil wereldwijd groenten telen in containers

In Beveren-Leie bouwen drie ondernemers aan een bedrijf dat verticale kweekinstallaties met ledlampen maakt. Ze dromen van toepassingen in grote steden met weinig plaats en in gebieden met een slecht klimaat, zoals de woestijn. Het grote voordeel van hun systeem is dan ook dat ze tot 23 teeltlagen boven elkaar kunnen bouwen, wat een aanzienlijke ruimtebesparing oplevert, en de groenten groeien onder optimale, gecontroleerde omstandigheden. Het grote nadeel is echter de hoge kostprijs van de installatie en het gebruik van dure ledlampen in plaats van gratis zonlicht. Urban Crops is nog maar twee maanden actief op de Belgische markt, maar heeft ondertussen onder meer al een installatie verkocht aan de cateraar van VTM.

Urban Crops is het geesteskind van Franc Bogovic en Maarten Vandercruys. Gesteund door ondernemer Frederic Bulcaen, die ze ontmoetten aan de Vlerick Business School, bouwen zij momenteel een grote teelinstallatie in Beveren-Leie, waar hun bedrijf gevestigd is. Eind januari zou ze in werking treden, waarmee ze de grootste werkende installatie in de Benelux zou worden. Het principe is eenvoudig en zeker niet nieuw: groenten telen in een gesloten, meerlagig systeem met ledverlichting en volautomatisch of manueel te controleren temperatuur, luchtvochtigheid, watergebruik, bemesting, luchtdoorstroming, enzovoort. “Alleen is deze technologie nog nooit op een rendabele manier op de markt gebracht, omdat de belangrijkste componenten te duur waren”, stelt Bogovic in Krant van West-Vlaanderen. 

Dankzij technologische verbeteringen is dat nu wel mogelijk. Al blijft de totale investeringskost hoog. Een manuele installatie met 65 m² groeioppervlakte kost zo’n 50.000 euro, en levert in ruil 28.000 kroppen sla op per jaar. Dat is veel voor 65 m², maar dat komt omdat sla in zo’n container op drie weken tijd volgroeid is. “Onze gewassen en groenten groeien sneller. Hierdoor kan je per m² tot 15 keer meer gewassen telen dan op een gewone akker. Daarenboven verbruiken ze minder water, is de kans op schimmelvorming door het gesloten systeem nihil en zijn de geoogste producten gezonder en voedzamer”, stelt Vandercruys.

Hij en Bogovic gaan er prat op dat hun groenten tot 30 procent meer vitaminen en mineralen bevatten. Maar het grootste voordeel van de installatie is waarschijnlijk dat de teelt niet gebonden is aan een locatie en de oogst niet afhankelijk is van onvoorspelbare weersomstandigheden. Zo wordt telen overal mogelijk, ook in de woestijn, op de noordpool of in de kelder van een restaurant in de stad.

Natuurlijk is het systeem niet geschikt voor alle soorten groenten en gewassen. Zo is het telen van tomaten, graan en aardappelen nog moeilijk. Maar voor een 100-tal gewassen, zoals sla, spinazie, kool, aardbeien en paprika zijn de resultaten veelbelovend. “En we experimenteren voortdurend met nieuwe gewassen.”

Bogovic en Vandecruys hebben niet de ambitie om zelf landbouwer te worden, maar willen hun installatie zo breed mogelijk verspreiden. Daarbij richten ze zich voornamelijk op landbouwers, cateraars en groothandelaars. Dit jaar mikken ze op 4 installaties in West-Vlaanderen, maar dat moet snel uitbreiden naar 25 tot 50 in eigen land en daarna ook in het buitenland. Ervaring met de werking van hun systeem in de praktijk hebben de ondernemers echter nog niet. De installatie die momenteel gebouwd wordt in Beveren-Leie is de eerste die ook effectief zal werken. Tot nog toe bleef het bij tests in een klein labo. Dit weerhoudt investeerders er nochtans niet van om interesse te tonen. Zo mag het bedrijf binnenkort al een installatie plaatsen bij VTM, op vraag van Belgocatering.

Meer info: www.urbancrops.be