“Voedselveiligheid is vandaag onze grootste prioriteit"

Hein Deprez, CEO en hoofdaandeelhouder van Greenyard, is doorgaans zuinig met mediaoptredens, maar nu zijn bedrijf zwaar onder vuur ligt, laat hij van zich horen in De Standaard. Op dit moment roept Greenyard in 70 à 80 landen diepvriesproducten terug. De topman houdt vol dat hij correct gehandeld en gecommuniceerd heeft. “Er zijn wettelijke normen en we passen die toe”, duidt Deprez. “Een recall of terugroepactie wil niet zeggen dat die normen overschreden zijn.”

Hein Deprez, topman bij het door listeria getroffen bedrijf Greenyard, wil eerst en vooral een misverstand de wereld uit helpen. “Listeria komt voor op elke groente, ieder van ons leeft er elke dag mee”, legt hij uit. “Elk jaar zijn er in de Europese landen een paar duizend bekende gevallen van listeriabesmetting. De wettelijke norm ligt, ongeacht het type bacterie, op 100 listeriacellen per gram product: eenmaal daarboven, halen we het product uit de rekken, terwijl het risico op ziekte zich eigenlijk pas manifesteert vanaf 10.000 cellen per gram.”

De producten van Greenyard worden constant gecontroleerd, ook door hun klanten. “In Finland hebben we diepvriesmaïs teruggehaald nadat op 1 staal 140 cellen per gram gemeten werd. Het ging om een product uit onze Hongaarse fabriek. Op basis daarvan hebben wij onze eigen tests geïntensifieerd en hebben we - in overleg met het Hongaarse Voedselagentschap - de norm zelfs op 10 cellen per gram gelegd. Op 20 juni mochten we daarmee stoppen van de Hongaren.” De Europese verordening om een terugroepactie op te zetten enkele dagen later kwam dan ook als een verrassing. “De Hongaarse voedselautoriteiten hadden net gezegd dat alles in orde was toen het EFSA - op basis van een parallel onderzoek - toch besliste dat een terugroepactie noodzakelijk was.”

Het feit dat het EFSA op 3 juli bekend maakte dat er negen doden zijn gevallen als gevolg van een listeria-uitbraak en dat de massale terugroepactie van Greenyard een dag later gestart is, berust eerder op een ongelukkig toeval. “Meteen nadat we de Europese verordening ontvangen hadden, hebben we op maandag 2 juli samengezeten met het Hongaarse Voedselagentschap”, zegt Hein Deprez. “Pas daags nadien hebben we, net als alle andere mensen, het rapport van het EFSA gelezen op de website. Wij hebben daar niet op gewacht, op 29 juni werd de productie in Hongarije stilgelegd en daarna zijn we gestart met de complexe voorbereiding van onze terugroepactie van alle Hongaarse producten. Die hebben we inderdaad op 4 juli gecommuniceerd. Maar we hebben dit van in het begin zeer ernstig genomen.”

Volgens de CEO wordt zijn bedrijf niet onterecht geviseerd, maar wel onterecht schuldig verklaard. “Als je ervoor kiest om je volle medewerking toe te zeggen en transparant bent, dan worden er sowieso bepaalde vermoedens geformuleerd. Dat vermoeden moet tot actie aanzetten - negen doden is ongelofelijk erg - maar niet tot een automatische schuldigverklaring. Van de 47 listeriaslachtoffers is ruim de helft geïnterviewd. Vier of vijf van hen gaven aan helemaal geen diepvriesgroenten gegeten te hebben.”

Hein Deprez benadrukt ook nog eens hoe belangrijk het is om diepvriesproducten te koken voor consumptie. “Ik wil absoluut geen verwijt maken aan het adres van de slachtoffers. Maar de consument moet ook weten dat een diepvriesproduct gekookt moet worden. 99 procent van de besmettingen gebeurt thuis: veel mensen hebben zonder dat ze het weten listeria in hun ijskast. Laat je een product ontdooien en eet je dat pas enkele dagen later op zonder te koken, dan loop je een risico. Maar als je diepvriesgroenten twee minuten lang verwarmt op 70 graden, is er een nulrisico. Onze producten zijn niet ready to eat, ze zijn ready to heat. De wettelijke normen zijn ruim voldoende, op voorwaarde dat je de kookinstructies volgt. Als er toch één positieve noot mag zijn aan dit verhaal, is dat mensen zich hopelijk bewust worden van de noodzaak om diepvriesgroenten te koken.”

In de media was er ook even sprake van besmetting van Belgische producten. Dat ontkent Hein Deprez. “Er is geen listeria van dit type aangetroffen op Belgische producten, wel op enkele Hongaarse producten in België”, klinkt het. De imagoschade voor het bedrijf is echter ook in eigen land groot. De Belgische supermarkten Delhaize en Colruyt laten weten dat ze de banden voorlopig intact houden, al zijn ze duidelijk niet tevreden. “Naar andere leveranciers stappen is vandaag niet aan de orde voor ons”, zegt een woordvoerster van Colruyt. Ze voegt eraan toe dat Greenyard het vertrouwen moet herstellen voordat de producten die uit de handel zijn genomen weer in de rekken mogen. Inmiddels is de recall afgerond volgens de informatie waarover het Voedselagentschap beschikt.

“Het zijn niet allemaal gemakkelijke jaren”, reageert Hein Deprez op de heisa. “In het leven is dat ook zo. Maar ik heb er vertrouwen in dat we deze periode te boven komen. Onze grootste prioriteit is nu de voedselveiligheid, de uitvoering van wat het EFSA ons vraagt, en het wederopbouwen van het vertrouwen. Het is gewoon duidelijk dat voedselveiligheid niemand onberoerd laat, maar regels en procedures zijn er om gerespecteerd te worden en dat is wat wij ook hebben gedaan.” Ondertussen klom het aandeel van Greenyard opnieuw 11 procent hoger na de forse koersval van het aandeel begin deze week op de beurs van Brussel. Volgens een eerste inschatting zou de kostprijs van de terugroepactie oplopen tot ongeveer 30 miljoen euro. Het bedrijf is wel verzekerd voor algemene aansprakelijkheid en productaansprakelijkheid.