West-Vlaamse plantjes op Mars?

Als er binnen afzienbare tijd mensen op Mars rondlopen en er ter plaatse gewassen kweken, dan zal dat allicht mee de verdienste zijn van Urban Crop Solutions. Het West-Vlaamse bedrijf specialiseert zich al ruim vijf jaar in technologie waarmee je in containers en gebouwen waar ook ter wereld om het even welk gewas kan telen. Dat wekte nu ook de interesse van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA op. Die zouden in april naar West-Vlaanderen afzakken, maar door het coronavirus is hun bezoek naar het najaar uitgesteld.

Urban Crop Solutions levert oplossingen voor indoor vertical farming. “In onze containers - of de PlantFactories - kunnen we het klimaat volledig zelf regelen en ben je niet langer afhankelijk van externe factoren en weersomstandigheden", leggen zaakvoerders Maarten Vandecruys en Brecht Stubbe uit. "Gedaan met afwachten of er al dan niet regen uit de hemel zal vallen en door het afgesloten karakter houden we ook alle ziektekiemen buiten.”

De modulaire PlantFactories zijn vooral nuttig in sterk verstedelijkte gebieden. “Ze nemen amper plaats in en kunnen ook op elkaar geplaatst worden. Zo benut je de beschikbare ruimte zo efficiënt mogelijk”, klinkt het. Efficiëntie is zowat het codewoord van Urban Crop Solutions. “Alle teeltrecepturen, en dat zijn er ondertussen 220, zijn volledig wetenschappelijk afgestemd. Zo weten we bijvoorbeeld perfect hoeveel meststoffen en water er nodig is. Dat water wordt dan ook nog eens circulair gebruikt en recycleren we ter plaatse. Daardoor hebben we maar zo’n vijf procent van het water nodig dat in de traditionele landbouw gebruikt wordt.”

Met de technologie kan je letterlijk overal ter wereld om het even welk gewas kweken en oogsten. “We regelen temperatuur, lichtintensiteit en -kleur, irrigatie en groeistoffen”, aldus Maarten Vandecruys. “Allemaal perfect op maat. Zo bootsen we zonder problemen een mediterraan klimaat na om basilicum te kweken. Liever bananen? Dan is een tropisch klimaat evengoed een optie. Bij de KU Leuven loopt met onze systemen en knowhow trouwens een project waarbij bananenplanten van kiem tot een halve meter hoog worden gekweekt en resistenter gemaakt worden.”

Een bedreiging voor de reguliere landbouwwereld vormt het succes van Urban Crop Solutions niet. “Wij werken anders”, klinkt het. “De traditionele landbouw is op massavolume gericht, onze systemen kunnen voor specifieke doeleinden gebruikt worden. Met onze technologie is het perfect mogelijk om spinazie tot 30 procent meer ijzer te geven. Net dát maakt het zo interessant.”

Iets wat ook de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is opgevallen. Samen met onder andere Puratos, Magics Instruments, SCK, UGent en UHasselt hebben ze een onderzoeksconsortium opgericht: Space Bakery. “We willen in kaart brengen hoe we zo efficiënt mogelijk voedingsrijke gewassen kunnen telen”, klinkt het bij Urban Crop Solutions. “Naast het gewasonderzoek willen we ook andere aspecten bestuderen die een rol spelen bij de hele voedselproductiecyclus in de ruimte en op planeten als Mars: het gebruik en recycleren van grondstoffen, monitoren van het microbiële klimaat, de invloed van straling en bestuiving door middel van geautomatiseerde drones... NASA kan die technologie ook zelf ontwikkelen, maar wij hebben al heel wat kennis in huis. Daardoor kloppen ze bij ons aan. Een hele eer, want dit bewijst dat we echt met baanbrekend werk bezig zijn.”

Normaal zouden de mensen van NASA in april naar ons land afzakken, maar het coronavirus gooit roet in het eten. Er geldt voorlopig een reisverbod voor de werknemers van de ruimtevaartorganisatie, het bezoek is uitgesteld tot dit najaar. “Het zou écht fantastisch zijn om uiteindelijk met een PlantFactory van ons de ruimtevaart te ondersteunen en ‘m op Mars te zien.”